나는 젊었을 때 노력하지 않았고, 늙어서 후회했지만 이미 소용이 없었다네.

如生少壯不努力, 老而知悔, 已無及.
여생소장불노력, 노이지회, 이무급.

- 정경세(鄭經世, 1563~1633), 『우복집(愚伏集)』 「답신명숙(答申明叔)」

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‘배신’이라는 말에서 배(背)는 등지다, 버리다, 어기다 등의 의미를 갖고, 신(信)은 믿음을 뜻한다. 즉 배신은 믿음을 져버리는 것이다. 노력하는 사람의 믿음이란 노력을 통해 달성하려는 목표에 대한 기대와 욕망이다. 노력은 정말 배신하지 않을까? 노력하는 사람이 무엇을 기대하고 욕망하는지에 따라 노력은 배신할 수도 있고 그렇지 않을 수도 있다.

조기축구조차 해본 적 없는 40대 남자가 손흥민 같은 축구 선수가 되어 엄청난 돈과 명성을 얻기를 바란다면 하루 종일 공을 찬다 해도 노력은 반드시 배신할 것이다. 동네 조기축구회의 에이스가 되기를 바란다면 배신당할 확률이 낮아진다. 전보다 축구를 더 잘하게 되기를 바란다면 기대가 보답을 받을 것이다.

좋은 대학에 가기 위해 공부를 충실히 하면서 관련 도서는 물론 영어로 된 논문까지 탐독하는 어떤 여자 아이가 바라는 것이 물리학자가 되는 것이라면 노력이 길을 열어줄 것이다. 30대에 노벨 물리학상을 받기를 기대한다면 실망할 가능성이 매우 크다.

사람들은 대개 성공하기를 바란다. 노력을 하는 사람이나 하지 않는 사람이나 다 그렇다. ‘성공’이라고 할 때 그 말이 의미하는 것은 돈이나 지위나 명성인 경우가 많다. 이런 의미의 성공은 노력만으로 이루기 어렵다. 재능, 나이, 성별, 인종, 장애 여부, 경제적 조건, 사회 환경 등 성공을 돕거나 방해하는 수많은 변수가 있다.

노력으로 가능한 것은 지금보다 나아지는 것뿐이다. 노력하면 시험 성적이 오르고, 슈팅이 정확해진다. 악기를 배우는 사람은 더 능숙해지고, 요리를 하는 사람은 더 맛있는 음식을 만들 수 있다. 그러나 그 노력이 반드시 서울대 합격을 보장하지는 않고, 프로 축구 선수나 세계적인 연주자를 만들어 주지도 않으며, 식당을 돈방석 위에 올려놓지도 못한다. 즉 노력은 성공을 보장하지 않는다. 노력이 보답하는 것은 성장뿐이다. 우리가 기대하고 욕망하는 것이 성장이라면 노력은 우리를 배신하지 않을 것이다.

흔히 꿈을 크게 가지라고 한다. 여기서 큰 꿈이란 대개 성장보다는 성공을 의미한다. 큰 꿈은 더 큰 노력을 위한 동기를 부여하기도 하지만, 좌절과 자포자기의 원인이 되기도 한다. 그렇다면 우리는 무엇을 기대해야 할까? 배신을 각오하고 성공을 기대해야 할까, 아니면 안전하고 확실한 성장을 기대해야 할까? 사실 양자택일의 문제는 아니다. 다만 성장 그 자체로 기대하고 욕망할 만한 가치가 있음을 생각할 필요가 있다.

성장 없이는 성공도 없다. 또한 처음에 기대했던 성공을 이루지 못한 것이 곧 완전한 실패는 아니다. 세계적인 축구 선수가 되기를 바라며 노력했으나 재능이 부족하거나 치명적인 부상을 당해 결국 꿈을 접은 누군가는 자신이 축구 선수로서 성장해 온 경험을 바탕으로 관련 직종에 종사하여 나름의 입지를 다질 수도 있다. 실제로 선수 경력은 보잘 것 없으나 지도자로서 성공을 거둔 사례가 드물지 않다. 아인슈타인을 꿈꾸며 물리학과에 진학하였으나 차별이나 학계의 부조리로 결국 꿈을 접은 누군가는 지금껏 해온 공부를 바탕으로 과학 대중서 작가나 SF소설가가 될 수도 있다. 실제로 베스트셀러가 된 과학 대중서나 SF소설의 저자들 중에는 대학이나 대학원에서 물리학을 비롯한 자연 과학 분야를 전공한 경우가 많다. 둘 다 처음에 꿈꾼 성공을 이루지는 못했지만 나름의 만족스러운 결과를 얻어낸 사례이다. 성장이 없었다면 이 다른 길로의 전환은 가능하지 않았을 것이다.

처음에 던진 질문 ‘노력은 정말 배신하지 않을까?’에 대해서는 결국 ‘배신할 수도 있고 배신하지 않을 수도 있다.’고 애매하게 답할 수밖에 없다. 다만 한 가지는 분명하게 말할 수 있다. 성장은 노력 없이 이루어지지 않는다. 노력하지 않는다면 그 어떤 기대와 욕망도 반드시 배신당할 것이다.

최두헌 한국고전번역원 선임연구원
한국고전번역원 제공