한순간에 삶을 바꾸는 질환인 뇌졸중. 지금 이 순간에도 누군가는 갑작스러운 마비와 말 어눌함을 겪으며 병원으로 실려 가고 있을지 모른다. ‘반신불수’, ‘말을 못 하게 됐다’는 후유증이 남는 이 무서운 병은 단순히 나이 든 사람에게만 발생하는 질환이 아니다. 고령화가 빠르게 진행되는 우리나라에서 뇌졸중은 이미 매우 보편적이면서도 치명적인 질환으로 자리 잡았으며, 전 연령층에서 관심을 가져야 할 건강 이슈다.


뇌혈류 차단 또는 출혈에 의한 ‘뇌의 위기’

뇌졸중은 뇌에 혈액을 공급하는 혈관이 막히거나(허혈성뇌졸중) 터져서(출혈성뇌졸중) 뇌세포가 손상되거나 죽는 질환이다. 흔히 중풍이라고도 불리는 뇌졸중은 한 번 발생하면 신속한 치료가 이뤄지더라도 사망하거나 심각한 후유장애를 남길 수 있어, 단순한 응급질환을 넘어 사회적·가정적 재앙이 될 수 있다. 통계청에 따르면 2023년 우리나라 사망원인 중 뇌혈관질환은 4위를 차지했고, 인구 10만 명당 약 44.4명이 뇌혈관질환으로 사망했다. 이 중 상당수가 뇌졸중에 의한 사망이다. 사망하지 않더라도, 절반 이상의 환자가 걷기, 말하기, 씹기, 삼키기 등 일상 기능의 상당 부분을 상실해 가족의 돌봄 없이는 생활이 어려운 상태가 된다.


뇌졸중의 두 얼굴: 뇌경색과 뇌출혈

허혈성뇌졸중(뇌경색)
전체 뇌졸중의 약 70~80%를 차지한다. 혈전이나 색전으로 인해 뇌혈관이 막히면서 뇌에 혈류가 공급되지 않아 발생한다. 고혈압, 당뇨병, 이상지질혈증, 심장질환, 심방세동 등이 주요 원인이다.

출혈성뇌졸중(뇌출혈)
뇌혈관이 터져 출혈이 생기는 유형으로, 주로 고혈압, 뇌동맥류, 외상, 뇌혈관기형 등이 원인이다. 출혈량이 많거나 중요 부위에서 출혈이 발생하면 사망률이 높고 회복도 어렵다.


뇌졸중의 전조 증상은 ‘의학적 골든타임’의 시작

- 한쪽 얼굴이 마비되거나 웃을 때 비대칭
- 한쪽 팔이나 다리에 갑자기 힘이 빠지거나 감각 이상
- 말이 어눌하거나 발음이 이상함
- 다른 사람의 말을 이해하지 못함
- 한쪽 시야가 흐리거나 이중으로 보임
- 갑작스러운 어지럼증, 구토, 균형감각 상실

뇌졸중은 1분 1초가 뇌세포의 생사를 가르는 질환이다. 증상 발생 후 3시간 이내, 최대 4.5시간까지를 ‘골든타임’이라고 하며, 이 시간 내에 혈전용해제를 투여하거나 뇌혈관 재개통 시술이 이뤄져야 예후를 크게 개선할 수 있다. 그러므로 이와 같은 증상 중 한 가지라도 발생할 경우, ‘그냥 피곤해서 그렇겠지’, ‘잠시 쉬면 낫겠지’라고 생각하지 말고 즉시 119에 연락해 응급실로 이동해야 한다.


혹시 나도? 뇌졸중 위험을 높이는 요인들

뇌졸중의 주요 위험인자는 다음과 같다.

고혈압 : 가장 큰 위험요인으로, 조절되지 않으면 뇌출혈과 뇌경색 모두 유발할 수 있다.

당뇨병 : 혈관벽을 손상하고 죽상경화를 유발해 뇌혈류를 감소 시킨다.

이상지질혈증 : 동맥경화를 촉진하여 혈류를 차단한다.

흡연과 음주 : 혈관수축, 혈압상승, 혈전형성을 유도한다.

심방세동 등 심장질환 : 혈전이 생성되어 뇌혈관을 막는 색전성 뇌졸중을 유발한다.

운동 부족, 비만, 스트레스, 수면장애 등 생활요인

이러한 위험요인 중 하나라도 해당된다면, 조기에 검진을 받고 생활습관을 개선해야 한다.


예방은 비용 대비 효과가 가장 뛰어난 의료 전략

뇌졸중은 재발 가능성도 매우 높은 질환이다. 일단 한 번 뇌졸중이 발생한 환자는 5년 이내 재발률이 30~40%에 이른다는 연구 결과도 있다. 그러나 꾸준한 건강관리로 위험요인을 줄인다면 충분히 예방할 수 있다.


조기 검진의 중요성, 침묵하는 혈관 이상을 찾아내는 법

많은 환자가 뇌졸중이 발생한 후에야 자신의 혈관에 문제가 있었음을 알게 된다. 하지만 정기적인 뇌혈관 건강검진을 통해 무증상 단계에서도 위험신호를 발견할 수 있다.

- 경동맥초음파 : 뇌로 가는 혈관의 협착 정도 확인
- 뇌 MRI/MRA : 뇌혈관의 구조적 이상, 뇌경색 여부 확인
- 맥파전달속도 검사(PWV) : 동맥의 탄력도 측정
- 혈액검사 : 지질, 혈당, 염증 수치 확인

이러한 검사는 40대 이상 또는 고위험군에서 적극 권장되며, 질병의 진행을 막고 예방 치료를 시작할 수 있는 유용한 수단이다.

민준식 KH한국건강관리협회 부산동부지부 내과 과장
건강소식 2025년 10월호 中 발췌