위는 밥을 국에 말아먹는 이유에 대해 이익이 쓴 글이다.

식사를 할 때 반찬을 두는 이유는 맛을 돋우기 위한 부수적인 목적으로 식사의 중심은 어디까지나 밥이다. 거금을 들여 온갖 진미를 차렸으면서도 질려하며 먹지도 못하는 사치스러운 사람들의 행태는 저자로서는 전혀 이해할 수 없다.

저자가 생각하는 음식을 먹는 이유는 생존에 다름 아니다. 생존을 위해서는 밥을 먹지 않을 수 없고 고기와 채소는 맛을 돋우기 위한 도구일 뿐이니, 부수적인 도구는 많을 필요가 없다. 이를 보여주는 극단적인 예가 안현의 일화이다. 안현은 의식(衣食)에 소탈한 나머지 밥을 먹을 때 다른 반찬은 두지 않고 콩잎국의 맛은 보지도 않은 채 말아먹고 말뿐이었다.

이는 음식을 추구하고 심지(心志)를 기르지 않는 행태를 천하게 여기는 유가(儒家)의 일반적인 시각이 담겨 있다 하겠다. 하나 위 글이, 저자가 말했듯이, 콩잎국 밖에 먹을 것이 없는 가난한 사람의 이야깃거리는 될 수 있을지언정, 국밥을 너무 낮잡아본 것은 아닌가 한다.

김이 모락모락 나는 뜨끈한 국밥 국물이 오랜 여정에 지친 나그네의 식도를 지나 위장까지 적시면 허기를 채울 뿐만 아니라 여독까지도 스르르 풀리는 것이다. 술꾼들에게는 숙취의 고통을 푸는 해장국이 될 뿐만 아니라 해장술을 부르는 좋은 안주가 되기도 한다. 사지백체의 힘을 그러모아 해산한 산모들에게는 산통을 잊고 몸을 회복하며 젖을 잘 나오게 하는 생명의 음식이다. 병에 시달리는 환자들에게는 입맛을 살려 기력을 되찾게 해줄 뿐만 아니라 생의 의지까지도 북돋아준다.

특히 쌀쌀해지기 시작하는 이즈음에는 사람들의 몸뿐만 아니라 헛헛한 마음의 허기까지도 달래준다. 얼마나 많은 이 땅의 사람들이 국밥을 통해 소생했던가. 국밥은 가히 치유의 음식이라 할 만하다.

강만문 선임연구원
출처 : 한국고전번역원